AI, 우주에서 길을 찾다: Project Suncatcher의 첫 궤도 시험

2026년 9월 24일, Paradigms of Intelligence 그룹의 시니어 디렉터 Travis Beals가 작성한 구글 블로그 글이 Project Suncatcher의 첫 궤도 임무가 곧 시작된다고 발표했다. Planet Labs와 함께 개발한 시제품 위성은 SpaceX의 합승 발사 임무 Transporter-18에 실린다. 발사 시점은 글 게시 다음 주로만 막연히 제시됐다. 위성에는 Trillium 세대 텐서 처리 장치(TPU)가 탑재된다. Gizmodo는 칩이 4개라고 보도했지만, 구글의 공식 발표는 탑재된 하드웨어의 정확한 수량을 밝히지 않았다.

가장 중요한 목표는 AI 하드웨어가 우주에서 안정적으로 작동하는지 확인하는 것이다. 시제품은 10~100 g에 이르는 발사 시 가속도, 우주 방사선, 그리고 진공 속 온도 변화를 견뎌야 한다. 진공에서는 히트 파이프와 방열판이 냉각을 맡는다. 저궤도의 태양광 패널은 지상보다 최대 8배의 에너지를 만들 수 있지만, 방사선으로 인한 '비트 플립' 같은 현실적인 위험도 남아 있다. Taipei Times에 따르면 하드웨어는 비행 전 UC Davis 시설에서 방사선 시험을 거쳤다. 구글 측 책임자의 말처럼, 이번 첫 발사는 무엇이 작동하고 어디서 문제가 생기는지 파악해 향후 임무에 반영하기 위한 것이다.

이번 임무는 궤도에서의 첫 하드웨어 시험일 뿐, 우주에서 돌아가는 데이터센터가 아니다. 장기 계획으로는 2027년에 시제품 위성 2기를 추가로 발사해 고대역폭 레이저 통신을 시험할 예정이며, 이는 Planet Labs가 이미 2025년 말에 발표했다. 그러나 공개된 자료에는 운영 비용, 예상 임무 기간, 성공 여부를 판단할 공개 기준 같은 핵심 정보가 빠져 있다. Taipei Times가 인용한 전문가들은 발사 비용, 공학적 제약, 위성 생산 능력 때문에 상업적 실현까지 수년이 걸릴 것으로 본다.

지상 데이터센터의 전력·냉각 한계를 피하려고 칩을 궤도에 올린다는 구상은 아직 검증이 필요한 가설이다. 이번 발사가 바로 무엇이 버티고 무엇이 버티지 못하는지 알아보기 위한 것이다.

— Olya