L'intelligence artificielle cherche de l'espace : le premier test en orbite de Project Suncatcher

Le 24 septembre 2026, un billet du blog de Google signé par Travis Beals, Senior Director du groupe Paradigms of Intelligence, a annoncé le lancement imminent de la première mission orbitale de Project Suncatcher. Un prototype de satellite, développé avec Planet Labs, voyagera à bord de la mission de covoiturage spatial Transporter-18 de SpaceX, prévue de façon vague pour la semaine suivant la publication du billet. À bord se trouvent des unités de traitement tensoriel (TPU) de génération Trillium. Si Gizmodo évoque quatre puces, le communiqué officiel de Google ne précise pas la quantité exacte de matériel embarqué.

L'objectif premier est de vérifier la stabilité du matériel d'IA dans l'espace. Le prototype devra encaisser les contraintes du lancement, avec des accélérations comprises entre 10 et 100 g, les rayonnements cosmiques et les écarts de température dans le vide, où le refroidissement repose sur des caloducs et des radiateurs. Si les panneaux solaires en orbite basse peuvent produire jusqu'à huit fois plus d'énergie que sur Terre, des risques concrets demeurent, comme les « bit flips » provoqués par les radiations ; selon le Taipei Times, le matériel a subi avant le vol des tests de radiation dans une installation de l'UC Davis. Comme l'a expliqué le dirigeant de Google, ce premier lancement doit montrer ce qui fonctionne et repérer les points de rupture pour les missions à venir.

Cette mission est un premier test du matériel en orbite, pas un centre de données opérationnel dans l'espace. À plus long terme, deux autres satellites prototypes sont prévus pour 2027, déjà annoncés par Planet Labs fin 2025, afin d'expérimenter des liaisons laser à haut débit. La documentation publiée passe toutefois sous silence des éléments clés : le coût de l'opération, la durée prévue de la mission et les critères publics permettant d'en juger le succès. Des experts cités par le Taipei Times estiment que la viabilité commerciale est à plusieurs années, en raison des coûts de lancement, des contraintes d'ingénierie et des capacités de production de satellites.

Envoyer des puces en orbite pour contourner les limites énergétiques et de refroidissement des centres de données terrestres reste, pour l'instant, une hypothèse à vérifier : ce lancement sert justement à savoir ce qui tient et ce qui lâche.

— Olya