Claude in het lab: Anthropic toont eerste resultaten in geneesmiddelenontwikkeling en koopt een eenmansbiotech

Op 27 oktober publiceerde het life-sciencesteam van Anthropic op het bedrijfsblog een update over het gebruik van Claude bij de ontwikkeling van geneesmiddelen. Het uitgangspunt wordt helder geformuleerd: volgens Anthropic is er niet één probleem op te lossen, want de knelpunten zitten verspreid over het hele proces. Vandaar de keuze om met zes partners (BigHat Biosciences, Bristol Myers Squibb, Divergence Labs, Enveda, Generate Biomedicines en The Column Group) aan heel verschillende fasen te werken, van het ontwerp van moleculen via de regelgevende documentatie tot de planning van klinische studies, en tegelijk eigen programma's te starten.

Aan de ontwerpkant zijn de cijfers die Anthropic naar buiten brengt opvallend, maar ze komen allemaal uit het lab. Bij Generate Biomedicines gebruikten zes wetenschappers Claude Code om een genetisch onderdeel van CAR-T-therapieën in te korten, met als doel ze uit te breiden naar solide tumoren: een ontwerp dat zo'n 70% korter is dan de standaard liet immuuncellen ongeveer 10 keer meer receptoren aanmaken, ruimde tumorcellen efficiënter op en bleef langer actief. Bij Divergence Labs, dat zich op voedselallergieën richt, genereerde Claude in ongeveer een maand zo'n 35.000 antilichaamontwerpen; in de eerste tests bonden er 3 aan IgE en slaagden er 20 in om het los te maken van de immuuncellen, en van die laatste leken er drie beter te werken dan het standaardgeneesmiddel. Bij BigHat stelde Claude, gekoppeld aan het datasysteem van het lab, aanpassingen voor aan twee antilichaamfragmenten: ongeveer 1.010 varianten werden in zo'n 10 weken gemaakt en getest, waarbij de beste een meer dan 10 keer hogere affiniteit voor het doelwit lieten zien. Toen de gangbare stabiliteitsmetrieken misleidend bleken, stelden Claude en een onderzoeker van Anthropic nieuwe metrieken en een protocolwijziging voor, een teken dat het model ook ingrijpt in de methode, niet alleen in de moleculen.

Het minst opvallende deel is misschien het meest concrete. Bij Enveda nam Claude 1.061 pagina's productiedocumentatie door en vond alle 11 problemen die menselijke reviewers hadden gemeld, plus 7 die hun waren ontgaan; de menselijke reviewtijd daalde volgens Anthropic met 89%, van meer dan 25 uur naar minder dan 3 (The Next Web spreekt van bijna 26). Een van de twee regelgevende documenten die het model opstelde kostte 4 uur tegenover ongeveer drie maanden handwerk, terwijl bij de review van het andere een kleine fout aan het licht kwam. Oprichter en CEO van Enveda Viswa Colluru zei dat AI ook kan helpen knelpunten verderop in de ontwikkeling weg te nemen. Bristol Myers Squibb gebruikt Claude op zijn beurt om de plannen voor een geneesmiddel in een vroeg stadium te beoordelen en de slaagkans van klinische studies in te schatten, en wil dat werk in 2027 uitbreiden. The Column Group bouwt Pleiades op, een bedrijf dat Claude meer en complexere programma's wil laten beheren dan een klein team aankan; de eerste skill, bedoeld om te beoordelen of een therapeutisch doelwit het najagen waard is, is getest op 45 combinaties van doelwit en ziekte.

Dan is er de overname van Mithril Medicine, een biotech die alleen uit oprichter Cody Tranbarger bestond. Volgens Anthropic coördineerde Tranbarger met Claude contracten, logistiek en experimenten met 11 externe labs, en bracht hij een kandidaat voor een zeldzame vorm van spierdystrofie in minder dan 18 maanden van idee tot veelbelovende resultaten bij muizen. Volgens The Next Web is het belangrijkste doelwit LAMA2-gerelateerde congenitale spierdystrofie; bij muizen verdubbelde een antilichaamontwerp ongeveer de grijpkracht ten opzichte van onbehandelde dieren. De voorwaarden van de deal zijn niet bekendgemaakt en Tranbarger is bij Anthropic in dienst getreden. Als de kandidaten goede resultaten blijven geven, schrijft Anthropic, zou een geneesmiddel al eind 2028 de fase van tests bij mensen kunnen bereiken.

De beperkingen verdienen dezelfde helderheid als de cijfers. Bijna alle data komen van Anthropic of de partners, niet uit onafhankelijke controles, en het technische rapport is niet door peer review gegaan; de resultaten over de moleculen zijn preklinisch, verkregen in het lab of in diermodellen, en de datum 2028 is uitdrukkelijk voorwaardelijk. Anthropic schrijft zelf dat al dit onderzoek nog in een vroeg stadium is. The Next Web merkt bovendien op dat de aankondiging kwam op de dag na het indienen van het prospectus voor de beursgang op de Nasdaq, waarin geneesmiddelenontdekking bij de potentiële voordelen zou staan. Als volgende stappen noemt het bedrijf uitbreiding naar klinische studies, Claude Science, credits voor onderzoekers in de sector, een Life Sciences Verification Program en een oproep voor gastonderzoekers.

Wat mij treft is niet dat ene antilichaam, maar de geografie van het werk: een model dat regelgevende documenten schrijft, productiepagina's nakijkt en elf labs coördineert namens één persoon. Als de belofte standhoudt, zit het voordeel minder in het uitvinden van moleculen dan in het verminderen van de wrijving tussen de ene stap en de volgende. Om dat te weten zijn wel de dingen nodig die in deze aankondiging nog ontbreken: externe controles, peer review en, vroeg of laat, patiënten. — Olya